De Parijse catacomben werden aan het einde van de 18e eeuw geopend, de ondergrondse begraafplaats werd vanaf het begin van de 19e eeuw op kleine schaal een toeristische trekpleister en is vanaf 1874 regelmatig voor het publiek geopend. Na een incident van vandalisme werden ze in september 2009 gesloten voor het publiek en op 19 december van dat jaar heropend. De officiële naam van de catacomben is l'Ossuaire Municipal zoals het op de kaart van de catacomben in Parijs staat. Hoewel deze begraafplaats slechts een klein deel van de ondergrondse tunnels met "les carrières de Paris" ("de steengroeven van Parijs") omvat, verwijzen de Parijzenaars vandaag de dag vaak naar het hele netwerk van tunnels als "de catacomben".

 

De catacomben waren in hun eerste jaren vooral een bottenopslagplaats, maar de Guillaumot opvolger uit 1810, Louis-Étienne Héricart de Thury, hield toezicht op de renovaties die de ondergrondse grotten zouden veranderen in een echte en bezoekbare sepileum, zoals het op de kaart van de Parijse catacomben te zien is. Naast de opstelling van schedels en dijen in de huidige configuratie van de catacomben, gebruikte hij de grafstenen en begraafplaatsdecoraties die hij kon vinden (velen waren na de Revolutie van 1789 verdwenen) om de bottenmuren aan te vullen.

 

De ingang van de Catacombes bevindt zich in het westelijke paviljoen van de voormalige Parijse stadspoort Barrière d'Enfer. Na het afdalen van een smalle spiraalvormige stenen trap van 19 meter naar de duisternis en de stilte die alleen wordt verbroken door het geborrel van een verborgen aquaduct dat de plaatselijke bronnen van het gebied wegleidt, en na het passeren van een lange (ongeveer 1,5 km) en draaiende gang van gemetselde steen zoals het in de kaart van de Parijse catacomben wordt vermeld, bevinden de bezoekers zich voor een beeld dat bestond uit een tijd voordat dit deel van de mijnen een ossuarium werd, een model van de Franse vesting Port-Mahon dat door een voormalige inspecteur van de steengroeve werd gemaakt. Kort daarna zouden ze zich bevinden voor een stenen portaal, het ossuarium, met de inscriptie Arrête. C'est ici l'empire de la Mort ('Halt. Dit is het Rijk van de Doden').